Le juge du comté de Wayne rejette le procès accusant GLWA des inondations de 2021

Apr 08, 2023

Un juge du comté de Wayne a rejeté toutes les réclamations liées à un recours collectif accusant la Great Lakes Water Authority des dommages causés lors des inondations de l'été 2021 à Detroit, Dearborn et Grosse Pointes.

Deux violentes tempêtes estivales ont déversé plus de 9 pouces de pluie – 6 pouces lors de la première tempête les 25 et 26 juin 2021 et 3,4 pouces lors de la seconde, trois semaines plus tard – sur certaines parties du métro de Detroit, laissant des milliers de sous-sols et de rues inondés. Les rues de certaines zones étaient impraticables et les voitures ont été abandonnées sur les autoroutes inondées.

Les dégâts les plus intenses se sont produits à Inkster, dans les parties sud de Dearborn, la ville de Detroit et les communautés de Grosse Pointe, s'intensifiant généralement plus à l'est. Les côtés est et sud de Detroit ont été les plus durement touchés, y compris les quartiers de Jefferson Chalmers et Cornerstone Village, selon le rapport GLWA.

La décision rendue début mars par la juge de la Cour de circuit du comté de Wayne, Annette Berry, était fondée sur l'immunité gouvernementale. Berry a accueilli la requête en rejet de GLWA, qui a été rejointe par les autres défendeurs : le Detroit Water and Sewer Department, le Southeast Macomb Sanitary District ainsi que les villes de Grosse Pointe Shores, Grosse Pointe Farms, Grosse Pointe Park et Harper Woods.

L'opinion de Berry a noté que les défaillances du système GLWA ont aggravé les refoulements d'eau dans une certaine mesure, mais il n'y avait aucune preuve montrant que les refoulements ne se seraient pas produits autrement à mesure que le volume d'eau augmentait.

"Bien que la Cour reconnaisse l'ampleur des dommages causés par la tempête des 25 et 26 juin 2021 et, à la lumière des preuves présentées relativement à cette requête, la probabilité qu'elle se reproduise, la Cour ne peut pas se plier au" genre de une pression hydraulique qui rend douteux ce qui était auparavant clair et trouve une responsabilité là où l'immunité est établie », a écrit Berry. "Les demandeurs ne peuvent pas établir d'exception à l'immunité gouvernementale et les défendeurs sont à l'abri des poursuites."

Paul Doherty, qui représentait plus de 600 personnes dans le recours collectif qui ont subi des dommages lors de l'inondation, a déclaré qu'ils n'avaient pas été en mesure d'obtenir des documents ou de procéder à des dépositions avant que Berry ne rejette l'affaire, ce qu'il n'avait jamais vu se produire auparavant dans son 30 ans comme avocat.

"Je ne sais pas comment l'expliquer autrement que le juge a accepté l'argument selon lequel il s'agissait d'une pluie historique et qu'aucun système d'égout n'aurait pu le gérer", a déclaré Doherty. "Chaque système d'égout semblait le gérer, à l'exception de ceux desservis par Conner Creek et Freud du côté est."

Dans un communiqué, la GLWA a déclaré qu'elle reconnaissait l'importance du litige et appréciait la considération réfléchie du tribunal, mais a refusé de commenter davantage car d'autres affaires liées à ces inondations n'ont pas encore été tranchées.

GLWA a publié une étude de 800 pages sur l'impact des tempêtes et les leçons apprises, mais les responsables ont déterminé que toute pluie supérieure à 1,7 pouce par heure entraînerait des "inondations inévitables".

Pourquoi Metro Detroit n'est pas préparé aux tempêtes majeures

L'enquête sur les inondations a révélé que certaines des inondations au niveau de la surface et des sauvegardes de sous-sol étaient inévitables car la quantité de pluie pendant la tempête de juin 2021 était supérieure à ce que le système était conçu pour gérer, selon le rapport GLWA. Mais certaines des inondations auraient pu être réduites si le système de collecte des eaux usées avait fonctionné correctement, selon le rapport.

GLWA a déclaré en juillet qu'elle refuserait toutes les réclamations pour dommages qu'elle recevait concernant les inondations estivales, car elle n'est pas responsable des dommages. L'agence a déclaré que les entités publiques ne sont responsables du refoulement des eaux usées dans un sous-sol que si un défaut de leur système d'évacuation des eaux usées en était la cause principale et a entraîné des dommages matériels ou des blessures physiques.

Berry a écrit à son avis que Doherty n'avait pas réussi à établir l'existence d'un défaut, que Detroit possédait l'autorité légale pour corriger tout défaut, que Detroit était au courant des défauts et que les défendeurs étaient la cause de proximité substantielle de l'inondation.

Doherty a qualifié cette norme de "presque impossible à respecter", selon la décision de Berry.

"Cela sonne vraiment creux parce que, oui, vous avez (des preuves de) défauts, mais ce n'est toujours pas suffisant pour atteindre le gouvernement", a déclaré Doherty. "Ce n'est toujours pas suffisant pour les tenir responsables."

Il dit que ses clients sont déçus et choqués.

"Il y a la prise de conscience que vous n'obtiendrez aucune aide pour la reconstruction ou le nettoyage", a déclaré Doherty. "Tout tombe sur leurs épaules et la partie responsable, Great Lakes Water Authority, va s'en sortir sans rien payer. Cela n'a tout simplement aucun sens."

La directrice générale de GLWA, Suzanne Coffey, a déclaré qu'en 2022, personne n'avait été réprimandé pour sa performance liée aux inondations et que tout le monde avait suivi le protocole. GLWA a cependant modifié les protocoles afin que la direction exécutive soit informée lorsque des stations de pompage sont compromises, a-t-elle déclaré. Coffey a été nommé PDG par intérim après la démission de l'ancienne dirigeante Sue McCormick au milieu de l'indignation du public face à la gestion des inondations.

GLWA a déclaré l'année dernière qu'elle avait déjà commencé à travailler pour mettre en œuvre des améliorations clés de l'infrastructure et des processus pour aider à faire face aux contraintes exercées sur le système d'infrastructure.

Entre les tempêtes et l'été 2022, GLWA a installé trois nouveaux transformateurs à la station de pompage Freud, converti les transformateurs d'alimentation électrique en alimentation DTE Energy Co. et installé des systèmes de surveillance de la qualité de l'alimentation sur les stations de pompage Conner Creek, Freud et Blue Hill.

Lors de la première tempête, un seul transformateur était disponible à la station de pompage de Freud Street pour deux pompes, et une troisième pompe n'a pas pu être démarrée, selon le rapport. Les stations de pompage de Connor Creek et Blue Hill connaissent des problèmes de qualité de l'alimentation car les niveaux d'humidité ont atteint leur maximum de 86 pieds.

Lorsque les pluies ont frappé, la station de pompage clé de Detroit était hors tension depuis des jours. Voici pourquoi

Lorsque la deuxième vague de tempêtes a frappé, la station Freud avait trois pompes pluviales hors ligne avec des problèmes de garantie et électriques, selon le rapport. À Connor Creek, toutes les pompes sauf une étaient disponibles. Selon le rapport, Blue Hill a rencontré des problèmes qui ont empêché toutes les pompes disponibles de fonctionner ou ont retardé leur fonctionnement alors que les travailleurs tentaient d'utiliser des générateurs sur place.

Si les stations de pompage de Conner Creek et Freud Street avaient fonctionné correctement, les zones auraient pu voir 5 à 7 pieds de moins d'inondations, selon le rapport. Mais l'avocat général de GLWA, Randal Brown, a déclaré aux membres du conseil d'administration en 2022 que les problèmes avaient exacerbé les inondations, mais ne les avaient pas provoquées - la pluie intense l'avait fait.

Des études de modèles hydrauliques ont déterminé que la station de pompage Freud avait un problème avec la conception de son puits d'eaux pluviales. En 2022, GLWA a recommandé de dépenser 16 millions de dollars pour ajouter des appareils aux stations Freud et Conner afin de résoudre ce problème au cours des trois prochaines années. Il a également recommandé de dépenser 19,5 millions de dollars pour deux nouvelles unités de pompage à Connor Creek.

Les responsables de la GLWA ont déclaré en octobre 2021 qu'ils pensaient qu'il faudrait entre "5 et 20 milliards de dollars" pour renforcer suffisamment l'infrastructure régionale pour empêcher de fortes tempêtes d'inonder les sous-sols de la région métropolitaine de Detroit.

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Les écrivains du personnel Sarah Rahal et Kayla Ruble ont contribué.