Comment Blackstar a abandonné le transformateur secteur pour faire de la série St James la 50 la plus légère

Nov 14, 2023

Le magicien des amplificateurs Paul Stevens raconte l'histoire de la R&D derrière les amplis à lampes les plus récents et les plus futuristes du marché.

Toutes les images : Étoile noire

Les nouveaux amplis St James de Blackstar ont mis du temps à arriver. "Nous n'avons pas assemblé cela et l'avons fait fonctionner de manière satisfaisante la première fois", nous dit Paul Stevens, l'ingénieur en chef de Blackstar. "Il a fallu quelques années de développement avant de le sortir - et au moins un an avant que nous en soyons même vaguement satisfaits."

La raison? Les amplis sont emballés dans un assortiment impressionnant de nouvelles technologies, tout en étant incroyablement légers et en restant des amplificateurs à valve de bonne foi de bout en bout. Tirer cela, et faire en sorte que l'ampli sonne toujours aussi bien, constitue un excellent argument pour la valve contre l'attrait tentant des solutions numériques tout-en-un.

Le marketing de Blackstar pour les amplis St James s'est concentré sur la question du poids - mais en fin de compte, cela indique quelque chose de plus grand : la pure commodité. Les amplis à valve sont confrontés à une concurrence féroce de la part de petites unités de la taille d'une pédale qui peuvent être suspendues dans un sac de concert et branchées sur pratiquement n'importe quel système de sonorisation pour une utilisation en direct, ou directement sur une interface si vous avez besoin de faire une vidéo TikTok ou Instagram rapide. Et en ce moment, ils sonnent mieux que jamais.

C'est un problème dont Paul est parfaitement conscient : "Je suis moi-même un joueur, j'ai joué des amplis à lampes pendant 40 ans, en plus de les concevoir [le long CV de Paul comprend des gens comme Peavey, Trace Elliot, Cornford et bien d'autres] , et j'aime aussi le fait qu'ils sonnent bien. Mais je suis ennuyé par le poids. Et de plus en plus vous voyez des produits qui sonnent bien et plus légers - mais ce ne sont pas des valves. Il devient de plus en plus difficile de justifier de s'en tenir à vannes quand vous voyez tous ces autres nouveaux produits groovy qui sont plus faciles à déplacer et qui sonnent presque aussi bien. C'est donc ce que les gens demandent depuis un moment maintenant - ils aiment le son mais ils veulent que le poids soit réduit.

Et donc, la marque était partie pour les courses. L'objectif était simple, au départ : fabriquer un ampli à lampes qui ne pèse pas une tonne, mais qui ne fait aucun compromis sur le son.

Le composant le plus lourd d'un amplificateur à valve est le transformateur secteur, chargé de prendre la tension murale AC et de la distribuer aux différentes parties de l'ampli. Un transformateur linéaire traditionnel est une chose simple, mais lourde : un gros bloc de fer, enveloppé dans un fil épais, prélevé en différents points selon les besoins. Ainsi, lorsque Blackstar a décidé de créer un amplificateur à valve léger, c'était la première chose à faire. À sa place, il y aurait une alimentation à découpage, ou SMPS : on les trouve sur d'innombrables appareils tels que des chargeurs de téléphone, des alimentations pour PC, etc., mais il ne s'agissait pas simplement d'en lancer un dans un prototype et de l'appeler un jour.

"Un ampli à lampes a de nombreuses alimentations différentes. Outre la haute tension de base, il y a une autre basse tension pour les appareils de chauffage, il y a d'autres alimentations basse tension pour tout autre circuit de support comme les puces DSP ou les amplis opérationnels, et un supplément fournir le biais - c'est une chose assez compliquée », dit Paul. "Les SMPS dans les ordinateurs portables ou les chargeurs de téléphone sont normalement assez simples - une seule tension. Vous pouvez obtenir ces choses sur étagère et c'est facile. Alors que c'était tout un exploit d'ingénierie pour le faire fonctionner réellement."

Bien qu'il soit peu probable que vous fassiez exploser un SMPS dans des circonstances normales, les amplis de guitare sont fortement sollicités. L'offre de St James "devait être capable de résister à tous les tests d'endurance et de chaleur, car nous ne voulions pas d'un ampli qui s'éteindrait après une heure de jeu. Nous testions ces choses pendant 24 heures chrono."

Les SMPS sont beaucoup plus légers que les transformateurs, mais sont livrés avec de nombreux circuits environnants - une série de redresseurs à diodes, de mosfets et de condensateurs de filtrage fonctionnent pour transformer la tension alternative en ce dont l'ampli a besoin. Il n'est donc pas surprenant que les prototypes initiaux "aient eu beaucoup de problèmes de bruit. Nous avons dû changer la façon dont la mise à la terre était faite, toutes sortes de choses - c'était tout un défi d'ingénierie pour fonctionner de manière silencieuse et fiable".

Le transformateur secteur n'était qu'une pièce du puzzle. Le transformateur de sortie audio reste, mais est "beaucoup plus petit que ce à quoi on pourrait s'attendre dans un ampli de 50 watts, car nous pourrions ajuster et compenser dans d'autres parties du circuit. Donc, même si nous voulions qu'il soit léger, nous ne le voulions pas être: 'Ouais, sens le poids, mais garde ça à l'esprit quand tu l'écoutes…'

Les boiseries des amplis et des baffles utilisent du Candlenut, un bois léger mais assez solide parfois utilisé pour les corps de guitare. En ce qui concerne ses propriétés acoustiques, tout résultat sonore indésirable de l'utilisation d'un bois aussi léger a été aplani de manière holistique : "L'utilisation de bois de chandelle, comme tout, a un effet", explique Paul. "Tout va affecter le son à un degré plus ou moins important. Mais nous pouvons éliminer tout inconvénient avec d'autres méthodes. Encore une fois, tout se résume à l'écoute."

Le monde de l'équipement de guitare a une relation plutôt étrange avec les choix de bois, comme c'est le cas avec de nombreux composants avec un "mojo" entre guillemets. Souvent, la formule est quelque chose du genre : plus il est difficile à utiliser ou à trouver, mieux c'est. La Les Paul tout en acajou de cinq kilos. Les mythiques diodes. Tubes eux-mêmes, dans une certaine mesure. Mais Paul explique que Blackstar ne fait pas vraiment attention à ces attitudes : « Peu importe comment vous y arrivez, ce n'est finalement pas important, c'est le son qui en résulte qui compte », dit-il.

De même, Paul note que les amplis de Blackstar sont parfois critiqués par un petit groupe de puristes pour avoir utilisé des amplis opérationnels pour renforcer les circuits de valve. "Les gens prétendent que ce n'est pas vraiment" tout valve ". Nous sommes heureux d'appeler un ampli un ampli à lampes s'il a des lampes dans le préampli produisant l'overdrive et des lampes dans l'ampli de puissance. S'il nous arrive d'utiliser des amplis opérationnels entre les choses, pour la mise en mémoire tampon, pour façonner l'égaliseur, pour abaisser le l'impédance pour gérer le bruit, c'est du bon matos ! Les gens rêvent d'avoir un Klon Centaur dans leur chaîne… eh bien, qu'est-ce qu'il y a dedans ? Un tas d'amplis-op !

"Nous utilisons la bonne technologie pour le bon travail, essentiellement, pour obtenir le son que nous voulons. Et cela se résume au temps que nous passons au prototypage, à l'écoute et à tourner en rond pour le faire. Cela en vaut la peine à la fin, car l'ampli sort et tu en es vraiment content - c'est comme faire un mix de morceau, tu sais, tu peux tourner en rond, mixer par ci, par là, revenir à celui qu'on avait la semaine d'avant … 'Finalement, vous devez tracer une ligne ou vous ne publierez jamais rien."

En termes de "bonne technologie pour le bon travail", vous avez peut-être été surpris par l'utilisation par la série St James de haut-parleurs à aimant en ferrite plutôt qu'en néodyme, qui a longtemps été le choix de facto pour réduire le poids des amplificateurs de guitare. . "Nous avons eu une réunion avec Celestion et avons expliqué ce que nous faisions, et nous avons parlé de l'utilisation du néodyme", dit Paul. Cependant, il a également noté que le statut du néodyme en tant qu'économiseur de poids incontournable signifiait que le développement de l'économie de poids pour les aimants en ferrite n'avait pas été avancé. "Nous avons donc demandé s'il y avait quelque chose que nous pouvions faire avec les ferrites pour les rendre plus légers. Celestion s'est penché là-dessus, car partout où ce poids pourrait être perdu - comme vous le feriez avec une voiture de course. Ils ont été surpris de la façon dont ils ont pu reconcevoir la géométrie de la structure magnétique, et perdre beaucoup de poids."

"C'était la même chose que le transformateur de sortie, où nous réduisions le poids et compensaient à d'autres endroits - ce n'est pas de la hi-fi, c'est un amplificateur de guitare, et les faire fonctionner d'une certaine manière peut certainement être bénéfique."

Une mention de la hi-fi nous rappelle le statut plus large du monde des vannes : la chaîne d'approvisionnement a été durement touchée par l'invasion de l'Ukraine par la Russie, certaines grandes usines de vannes étant touchées par les sanctions. La situation a conduit la marque hi-fi américaine Western Electric à commencer à ramener la production de tubes sur le sol américain, pour la première fois depuis des décennies. Mais même avant l'invasion et les sanctions qui ont suivi, la chaîne n'était pas particulièrement stable, avec des délais d'approvisionnement d'usine soutenus par un certain nombre de fermetures.

Mais pour les amplis St James en particulier, les perspectives sont un peu plus brillantes, "principalement parce que les tubes des amplis St James sont parmi les plus courants". Ce sont les tubes qui sont encore faciles à trouver et qui ne vont probablement nulle part de sitôt, quels que soient les fabricants occidentaux qui prennent le relais.

Mais, Paul est conscient de la situation dans son ensemble. "Il y a un peu d'inquiétude, je veux dire, quand je suis arrivé dans ce côté de l'industrie, c'était la fin de la guerre froide - de nombreuses entreprises de vannes avaient été fermées. Cela avait l'air vraiment rocambolesque, comme si nous aurions pu une situation où les amplis de guitare utilisant des lampes allaient appartenir au passé, mais tout à coup, nous avons eu SovTek qui fabriquait des trucs qui étaient bons, et tout s'est encore amélioré. Et puis, évidemment, les chinois se sont améliorés. Donc, à part juste ce qui se passe en Ukraine, c'est presque comme revenir à cette période de la guerre froide. Il y a un peu d'incertitude.

Et cette incertitude est une autre raison pour laquelle Blackstar ne "place les vannes que dans les circuits où elles sont le mieux utilisées - et pas seulement pour le plaisir".

"Les gens peuvent se plaindre si vous utilisez un ampli-op à la place de ce qui pourrait être une valve - mais les ampli-op sont plus polyvalents à bien des égards, nous utilisons donc les valves pour ce qu'elles font de mieux : toute l'overdrive, toute la chaleur et ainsi de suite.Et parce que nous sommes une entreprise relativement jeune, sans la stigmatisation de nos produits passés, nous ne ressentons pas le besoin de les fabriquer « tout » à valve – cela ajoute simplement beaucoup de taille et de coût.

"Et si l'approvisionnement devient un peu un problème, vous ne pouvez tout simplement pas fabriquer autant d'amplis. Nous fabriquons des amplis par milliers - si nous avions deux ou trois fois plus de vannes juste pour dire que c'est 'tout ' valve, alors nous serions en mesure de faire la moitié ou le tiers de la quantité d'amplis à la fois."

L'intégration de la dernière simulation d'armoire numérique de Blackstar, CabRig, dans le St James est l'autre côté de la médaille de commodité. Un ampli à lampes qui ne pèse rien est sans objet s'il ne répond pas aux normes de 2022 pour des volumes d'étage inférieurs et une connectivité supérieure. Les premières versions du St James devaient avoir la même technologie de simulation de cabine analogique que les amplis Blackstar précédents, cependant, comme par hasard, le côté numérique de l'équipe de conception de Blackstar a informé Paul de leur travail sur CabRig - un match parfait pour le mise à jour pratique et moderne de l'ampli à lampes.

Notamment, le son obtenu dans le logiciel CabRig peut être fait de manière silencieuse, mais en utilisant toujours l'ampli entier - ampli de puissance, transformateur audio et tout. Normalement, cela nécessite quelque chose comme un Universal Audio Ox-Box ou un Two Notes Torpedo Captor : un circuit qui place une charge sur la sortie de l'amplificateur, de sorte qu'il n'essaie pas de rencontrer une impédance infinie et d'exploser dans le processus.

Celles-ci, en fonction de leur puissance nominale, peuvent être lourdes - mais la solution de Blackstar pour charger l'ampli sans ajouter de poids était simple, comme l'explique Paul : "Ici, nous avons un commutateur de 50 watts qui descend à deux watts. Et donc si vous utilisez l'ampli sans haut-parleur branché, il le réduit automatiquement à deux watts, puis le charge - de sorte que toute la section de puissance est toujours utilisée lorsque vous enregistrez. Mais comme il ne s'agit que de deux watts, la charge réactive peut être beaucoup plus petit en taille et en poids.

"Si vous avez un haut-parleur branché, cela chargera l'amplificateur, même lorsque vous utilisez le logiciel CabRig. Quoi qu'il en soit, c'est toujours sûr, et l'ensemble du circuit, préampli, ampli de puissance, transformateur de sortie, est utilisé pour obtenir votre son."

C'est en partie la raison pour laquelle Paul est vraiment excité lorsqu'il parle de passer à l'utilisation des amplis St James. "Je déteste utiliser l'expression taille unique, c'est un commentaire assez ringard, mais pour moi, c'est en fait la première fois que je peux utiliser un ampli pour tous les différents scénarios de jeu - en répétition, avec des oreilles, tout Je vais juste au concert maintenant et l'ingénieur branche une XLR - et c'est tout ! Mais vous pouvez saisir les boutons et les tourner, vous n'avez pas besoin d'entrer dans les menus.

Alors, Paul s'attend-il à voir d'autres marques suivre l'approche de St James en matière d'amplis à lampes légers et à chargement automatique ? "Probablement, pour être honnête. Si le St James est considéré comme un succès, je pense que nous allons probablement voir le SMPS être davantage utilisé également. C'est comme n'importe quoi d'autre - nous n'aspirons pas aux vieux téléphones lourds, notre propre lourd ordinateurs portables - nous rions des briques que les gens transportaient dans les années 1980. Personnellement, je ne vais pas recommencer à déplacer ma grosse chaîne stéréo lourde ! ​​Ça va être sur eBay ou chez Cash Converters. Je pense qu'un beaucoup de gens vont les regarder et se dire, 'Eh bien, nous ne voulons pas de trucs lourds maintenant.' Et puis, naturellement, le reste du marché rattrapera son retard."

Quant à l'avenir de la série St James elle-même, les premiers utilisateurs aux yeux d'aigle ont peut-être déjà vu un indice. "Je peux vous dire qu'il y a déjà eu un dérapage", dit Paul. "Nous avons sorti deux têtes, deux cabines et deux combos. Maintenant. Dans le manuel, que j'ai écrit, j'essayais de le pérenniser. Et il m'est arrivé de mentionner quelques autres produits. Et ce manuel est en ligne sur le site Web maintenant. Alors oui, il y a deux autres produits en route.

Il s'agit d'une paire de combos 2 × 12 - une paire 6L6 et El34, comme pour les combos 1 × 12 et les têtes. "Je pense que c'est sur la première page, où il est écrit" Merci d'avoir acheté ce produit Blackstar ", et ainsi de suite, ce manuel couvre ce qui suit…" Et je l'ai regardé plus tôt, parce que je voulais faire référence à quelque chose, et j'ai pensé, 'Oh merde!' C'est sorti maintenant, de toute façon !"

Pour en savoir plus et télécharger le manuel incriminé, rendez-vous sur blackstaramps.com.

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