La Nouvelle-Orléans utilise la même technologie pour drainer la ville depuis les années 1910

Jul 04, 2023

Il y a plus de 100 ans, la Nouvelle-Orléans était à la pointe des infrastructures urbaines.

Depuis sa fondation en 1718, entre la digue naturelle des rives du fleuve Mississippi et les terres plus élevées le long des rives du lac Pontchartrain, la ville en forme de bol n'a jamais eu un drainage adéquat. À ses débuts, le système de fossés et de canaux de drainage de la Nouvelle-Orléans "était totalement inadéquat, même pour une ville avec aussi peu de ruissellement que le début de la Nouvelle-Orléans", selon un rapport de 1999 de l'Army Corps of Engineers sur l'histoire du drainage de la ville. Pendant les tempêtes, chacun des blocs de la ville est devenu une île entourée par les eaux de crue. Une année, les défilés de Mardi Gras ont pataugé dans les rues inondées. La ville détrempée était un terrain fertile pour les moustiques et les maladies qu'ils véhiculent.

Dans les années 1890, le conseil municipal décide de faire face à "l'état extraordinairement désastreux" du drainage de la ville. Au tournant du siècle, la ville avait construit des canaux de drainage géants (aujourd'hui principalement cachés sous les rues, si gros qu'un camion pouvait les traverser).

Mais l'évacuation de l'eau nécessitait des pompes pour la faire monter et traverser les terres plus élevées qui bordent la ville. Les canaux acheminaient l'eau de station de pompage en station de pompage, jusqu'au bout de la ligne, où elle était pompée dans le lac Borgne ou, le cas échéant, le lac Pontchartrain. Il y avait des pompes intégrées dans le système de drainage d'origine, mais dans les années 1910, un ingénieur local, Albert Baldwin Wood, a construit à la Nouvelle-Orléans de meilleures pompes que n'importe quelle ville n'en avait jamais eues.

"Pour l'époque, c'était une véritable merveille mécanique. La véritable colonne vertébrale du système actuel, ce sont ces pompes historiques, et elles fonctionnent extrêmement bien", déclare Benjamin Maygarden, historien et auteur principal du rapport de l'Army Corps. Une des premières pompes à bois fonctionne toujours comme une pompe à service constant - pour le drainage quotidien, plutôt que pour les impulsions d'eaux pluviales - à la station de pompage de drainage n ° 1, explique Maygarden, qui est maintenant chef de projet chez Gaea Consultants dans la ville . "Il est encore utilisé presque quotidiennement. Ce sont des choses mécaniques vraiment remarquables."

Le système de pompage innovant de Wood a permis à la Nouvelle-Orléans de prospérer et de s'étendre, malgré l'emplacement moins qu'idéal de la ville. Un siècle après leur création, ses escarpins sont toujours des merveilles d'ingénierie. Mais ils viennent avec une mise en garde. Beaucoup de pompes utilisent une norme électrique obsolète, et la ville produit de l'électricité rien que pour elles, avec des turbines difficiles et coûteuses à entretenir. Ils sont suffisamment peu fiables pour que l'été dernier, une tempête de pluie ait inondé la ville pendant des jours, et chaque fois que des ouragans menacent, comme la tempête tropicale Nate, qui traverse le golfe du Mexique ce week-end, les points faibles du système sont mis à l'épreuve.

Albert Baldwin Wood était originaire de la Nouvelle-Orléans, tellement dévoué à la ville qu'il la quittait rarement, même après que d'autres villes aient commencé à réclamer son aide. Il a commencé à travailler pour la Commission de drainage en 1899, en tant que directeur adjoint du drainage, et a passé 55 ans au sein du Sewerage and Water Board de la ville, qui avait fusionné avec la commission en 1902.

Le travail initial de Wood était de répondre aux besoins de drainage écrasants et croissants de la ville. Il a commencé à concevoir des pompes et, en 1915, il avait créé les pompes à vis horizontales géantes - les pompes les plus grandes et les plus avancées de leur époque - qui sont son héritage.

Il avait commencé petit, en concevant une pompe expérimentale d'à peine un pied de long. Alors que les pompes précédentes de la Nouvelle-Orléans étaient verticales, celle-ci était couchée sur le côté. Un tuyau à vide aspirait l'eau dans le centre de rotation de la pompe et jusqu'au canal suivant ou au lac au bout de la ligne. Wood a mis à l'échelle le modèle original jusqu'à 30 pouces, puis 12 pieds. L'un des aspects géniaux de la conception de Wood est la facilité d'accès à l'intérieur pour l'entretien : les trappes sur le dessus permettent aux gens d'entrer à l'intérieur et l'espace est suffisamment grand pour accueillir plusieurs personnes. La ville en a commandé 13.

En 1915, quatre des pompes à vis de 12 pieds de Wood sont entrées en action. "Acheminer les pièces moulées de la pompe depuis la voie d'évitement la plus proche jusqu'aux stations de pompage, puis les ériger, était une prouesse technique en soi", ont écrit Maygarden et ses collègues dans leur rapport. Chaque pompe, à elle seule, pesait 100 tonnes. Mais surtout, ils ont travaillé. Un évaluateur indépendant de l'Université de Tulane a écrit : "Le service d'urgence est probablement le point faible des anciennes pompes. C'est le point fort des nouvelles. Les résultats montrent que les pompes répondent facilement à toutes les exigences et qu'elles sont les plus grandes et les plus efficaces. pompes dans le monde."

Le système de Wood a connu un tel succès qu'il a été reproduit dans le monde entier, des Pays-Bas à la Chine. Les pompes n'ont fait que grossir : en 1929, des pompes de 14 pieds ont commencé à fonctionner, dans le but de doubler la capacité de drainage de la Nouvelle-Orléans. À ce moment-là, les pompes originales de 12 pieds fonctionnaient depuis 10 ans. En 1924, Wood écrivait que les pompes ne montraient "aucun signe d'usure ou de détérioration".

Cette toute première pompe à vis de 12 pouces est toujours à la Nouvelle-Orléans, dans la station de pompage de drainage n ° 1. Alors que cette petite pompe est présentée comme une relique, les pompes de Wood travaillent depuis des années pour empêcher les inondations. La ville compte aujourd'hui 120 pompes, dont des dizaines sont des pompes à vis à bois.

Le système électrique qui alimente ces pompes plus anciennes, cependant, est une autre affaire. Les pompes plus anciennes, installées avant les années 1970, fonctionnent avec une alimentation à 25 cycles, qui est depuis longtemps tombée en désuétude au profit de l'électricité à 60 Hz. Pour produire de l'électricité à 25 cycles, la Nouvelle-Orléans utilise toujours des turbines de chaudière à vapeur vieilles de plusieurs décennies qui nécessitent des machinistes spécialement formés pour les entretenir. Lorsque les turbines ont besoin de réparations, la ville doit souvent soit commander une pièce sur mesure auprès d'une entreprise extérieure, soit la faire fabriquer spécialement en interne. Comme les personnes qui savent comment faire fonctionner ces turbines ont pris leur retraite, elles ont été difficiles à remplacer et le manque de personnel a obligé les employés à faire des heures supplémentaires.

Le résultat est que, sur les quatre générateurs de 25 cycles de la ville, un est en réparation depuis 2012. Lorsqu'ils l'ont ouvert pour rénovation, "les ingénieurs ont continué à trouver plus de pièces qui devaient être réparées et d'autres qui devaient être construites". à partir de zéro", a rapporté le Times-Picayune. L'été dernier, deux autres turbines étaient déjà hors ligne lorsqu'un incendie a coupé l'électricité dans la quatrième. Début août, une tempête a déversé près de 10 pouces de pluie sur la ville et, sans assez d'électricité, le système de drainage n'a pas pu supporter la tempête. Les quartiers ont été inondés et il a fallu des jours aux pompes en état de marche pour assécher la ville.

Il y a eu des rumeurs sur le remplacement de ces anciennes turbines. Un rapport de 2012, commandé par un groupe de travail dédié à la réforme du système, a recommandé que le Sewerage and Water Board cesse d'investir de l'argent dans l'ancien système et se convertisse plutôt à une alimentation moderne de 60 Hz. "Les pompes sont incroyables, en termes de volume, de ce qu'elles peuvent supporter", déclare Jeffrey Thomas, dont la société de conseil a rédigé le rapport de 2012. "Le talon d'Achille est le pouvoir." Le type d'inondation connu en août, dit-il, était inévitable. Finalement, le jour viendrait où de fortes pluies coïncideraient avec des problèmes d'alimentation électrique des pompes.

À l'heure actuelle, cependant, il n'y a pas de plans viables à long terme pour changer la technologie. Les pompes Wood ont été conçues à "l'ère de la sur-ingénierie", explique Maygarden, c'est pourquoi elles continuent de souffler. Wood et les ingénieurs de son époque n'auraient pas pu prévoir la quantité massive de ruissellement, provenant des chaussées et des toits, que les pompes auraient à gérer, mais elles étaient suffisamment bien conçues pour y faire face. Certaines infrastructures urbaines durent des centaines d'années. Si les pompes à bois sont connectées à une source d'alimentation plus fiable, qui sait combien de temps elles pourraient durer ?