NOLA vs Nature : la bénédiction et la malédiction de la pompe à vis à bois

Jun 27, 2023

TriPod : La Nouvelle-Orléans à 300 revient avec sa série NOLA versus Nature. Cette semaine: Laine Kaplan-Levenson et Travis Lux de WWNO regardent les pompes de drainage de la ville et l'homme derrière leur conception - Albert Baldwin Wood.

La Nouvelle-Orléans est en dessous du niveau de la mer. Vous le savez, et certainement, si vous étiez ici en août dernier, vous le savez vraiment. Près d'un pied de pluie est tombé en quelques heures et certaines parties de la ville étaient jusqu'aux genoux dans l'eau.

Le service des égouts et des eaux a été critiqué pour cela, les gens ont perdu beaucoup de confiance lorsqu'ils ont découvert que les pompes et les générateurs de la ville - des choses qui étaient censées empêcher la ville d'être inondée - étaient en panne.

Joe Becker a travaillé pour le service des égouts et des eaux pendant trente ans, et était en fait le surintendant. Becker a pris sa retraite l'été dernier après le drame des inondations. Vous pourriez avoir des sentiments à son sujet, ou à propos du Sewerage and Water Board. Mais Becker connaît vraiment ses escarpins.

Il m'a récemment fait visiter la station de pompage n ° 1 - en plein terrain neutre de Broad Street avant qu'elle ne frappe

Avenue Washington. Ce sont les pompes qui empêchent la ville d'être inondée lors d'une grosse pluie. Ils font leur travail depuis plus de 100 ans. "C'est la pompe à vis à bois," dit Becker. "Il n'y a pas de bois dedans, ce n'est pas du tout fait de bois. Il porte le nom de la personne qui a inventé le design. A. Baldwin Wood."

Bois d'Albert Baldwin. C'est notre gars.

"Il était essentiellement un solitaire", a déclaré Ralph Wood Pringle dans son salon du Mississippi, Pringle est le petit-neveu de Baldwin Wood. "Il aimait être seul. Il portait un pantalon kaki la plupart du temps avec une chemise kaki. Je ne l'ai jamais vu porter autre chose que ça. Ce n'était pas la personne moyenne."

Baldwin Wood a grandi à la Nouvelle-Orléans et est resté à l'université - Tulane Engineering. Il ne pouvait s'empêcher d'inventer des trucs ; il y a cette histoire que j'ai lue en faisant des recherches sur Wood sur la façon dont lui et un camarade de classe ont construit une chose de type talkie-walkie sans fil afin qu'ils puissent communiquer entre les salles de classe. C'était comme en 1899.

Pensons à l'année 1899 une seconde. Nous sommes dans l'ère progressiste. William McKinley est président. 'Maple Leaf Rag' de Scott Joplin a été publié. Et il y a une réforme généralisée à travers le pays. Partout, les gens poussent leurs élus pour de nouvelles infrastructures pour améliorer leurs villes. Parcs, terrains de jeux, écoles, arbres. Et à la Nouvelle-Orléans -- vidanger le marais.

Richard Campanella est géographe à Tulane. "Les gens craignaient et détestaient littéralement le backswamp", m'a-t-il dit, le backswamp étant ce que nous appelons maintenant Lakeview, Gentilly et tout City Park. Mais dans les années 1890, c'était 100% marécageux. Ce qui signifiait que l'arrière-cour de la Nouvelle-Orléans était remplie de moustiques, avec eux, de maladies mortelles d'origine hydrique : paludisme, fièvre jaune, dengue. Et donc tout le monde pensait que drainer le marais était une bonne idée.

Les gens voulaient faire ça depuis des années. Voulu, essayé et échoué. Entrez maintenant dans Baldwin Wood. Il est diplômé de Tulane et va travailler pour le tout nouveau Sewerage and Water Board. Il jette un coup d'œil au système de drainage existant et remarque que les pompes aident à résoudre certains des problèmes d'inondation. Mais ils ne font pas le poids face au backswamp. Il est sûr qu'il peut inventer quelque chose de mieux, de plus rapide, de plus fort. Et un peu plus d'une décennie plus tard, il le fait.

"Imaginez un moteur à réaction pour l'eau", dit Campanella, en ce qui concerne le fonctionnement de la pompe de Baldwin Wood. C'est un peu comme une paille géante, utilisant la succion pour tirer l'eau d'une altitude inférieure à une altitude supérieure. D'accord, dit Campanella, "sauf qu'au lieu que votre respiration fasse le levage, c'est cette turbine à vitesse rapide." La turbine ressemble à un énorme ventilateur. Lorsqu'il tourne, il aspire l'eau d'un endroit à un autre. Dans ce cas, du sol inférieur au sol supérieur, afin que l'eau puisse s'écouler dans le lac. C'est ça. C'est ainsi que fonctionne la pompe à vis à bois. Et la pompe de Wood pouvait absorber beaucoup plus d'eau par seconde que les autres pompes.

Campanella écrit que ce système de drainage municipal alimenté par la pompe à vis à bois est «la transformation la plus spectaculaire du paysage urbain de la Nouvelle-Orléans». Et Campanella dit que sa déclaration est facilement défendable. "Tout ce que vous avez à faire", dit Campanella, "est de jeter un coup d'œil à l'empreinte urbaine en 1890, et de jeter un coup d'œil à l'empreinte au moment où le système de drainage municipal a produit son plein effet - ce qui n'était que quelques décennies plus tard. . La ville que vous verrez avant est essentiellement une ville en forme de croissant." En forme de croissant parce qu'il longe la rivière. Après l'arrivée de la pompe de Baldwin Wood, la ville s'étend de la rivière au lac. Et tout cela était possible parce que sa pompe était assez bonne pour drainer le backswamp - pour transformer toute cette boue détrempée en terre sèche.

Et les gens sont ravis. Tous ces moustiques ? Disparu. Toutes ces maladies ? Disparu. De plus, la ville est plus grande. Les développeurs adorent ça, de nouveaux quartiers apparaissent. Et tout cela rend Wood, l'inventeur de cette conception révolutionnaire de pompe à vis à bois, célèbre. Nous y reviendrons plus tard.

Il y avait des inconvénients. La pompe à vis à bois était une bénédiction et une malédiction pour la ville de la Nouvelle-Orléans. Comme la plupart d'entre nous le savent maintenant, lorsque vous pompez l'eau, le sol se ratatine et la terre s'enfonce. Et plus on pompe, plus on s'enfonce. Affaissement. « Ce n'est pas une condition normale. Ce n'est pas une condition naturelle, précise Richard Campanella, d'affaissement. « C'est donc un forfait. Si vous aimez les quartiers qui en sont sortis", alors il faut aussi reconnaître que ces quartiers sont devenus des bols qu'on pouvait facilement remplir d'eau.

Craig Colten est géographe à LSU. "Je ne pense pas que les ingénieurs pensaient aux conséquences imprévues de ces choses." Il dit que l'affaissement est une conséquence environnementale involontaire des pompes de Wood. Mais il y avait aussi des impacts sociaux. Alors que de nouveaux quartiers s'ouvraient le long du lac au début du XXe siècle, les promoteurs, avec l'aval des autorités municipales, empêchaient les Afro-Américains d'y acheter.

« Fondamentalement, cela a créé beaucoup plus de ségrégation raciale », explique Colten. "Les zones qui étaient des zones basses, qui étaient des quartiers blancs de la classe ouvrière, sont devenues principalement des quartiers noirs." Comme certaines parties de Central City. Et puis tous les nouveaux biens immobiliers au bord du lac sont devenus un quartier très blanc. Ainsi, la géographie raciale de la ville a changé au fur et à mesure de la mise en place du système.

Colten dit qu'il y avait des accords de ville qui interdisaient aux Noirs de vivre dans ces nouvelles zones au bord du lac. "Si vous avez acheté une propriété là-bas, l'acte de vente stipulait que vous ne pouviez pas autoriser une personne noire à vivre dans cette maison."

Ce modèle de ségrégation résidentielle, une fois établi, s'est accéléré au cours du 20e siècle et est toujours évident aujourd'hui. C'est pourquoi Colten est mal à l'aise de glorifier complètement les escarpins de Wood. "Nous devons reconnaître qu'il s'agissait d'innovations et c'est tout à fait approprié. Mais je pense que nous devons les examiner dans leur totalité, la gamme totale de contributions et d'influences."

Retour à aujourd'hui. Enfin presque aujourd'hui. Il y a eu deux grandes inondations à la Nouvelle-Orléans cet été. Un jour d'août, nous avons eu plus de neuf pouces en un peu moins de trois heures. C'est plus que ce que le système de drainage, un système construit il y a plus de 100 ans, peut gérer. Le système de drainage que nous avons, bien qu'il soit massif, ne peut supporter qu'environ un demi-pouce de pluie en une heure. Peut-être moins.

"Si toutes les pompes fonctionnaient", se défend l'ancien surintendant du SWB, Joe Becker, "si tous les pouvoirs fonctionnaient

générer de l'énergie à 100% d'efficacité, autant que nous le pouvions, nous allions avoir une inondation à partir de cela. Parce que les pompes ne peuvent tout simplement pas suivre ça."

Le changement climatique rend déjà ces tempêtes plus intenses et plus fréquentes. Et donc, même si les pompes font toujours ce pour quoi elles ont été construites, est-ce suffisant ? Craig Colten dit non. "Le fait que nous dépendions encore autant d'eux est vraiment un signe de grave négligence. Ces machines sont entretenues avec un soin exquis. Mais continuer à compter sur la technologie du début du 20e siècle au 21e siècle lorsque le paysage de la ville a tellement changé ?"

Ça ne suffit plus, ajoute-t-il. "Comment pouvons-nous trouver des moyens de construire une technologie adéquate qui nous durera jusqu'au siècle prochain?"

Après que Wood ait inventé sa pompe à vis à bois vers 1915, il est devenu assez célèbre. Des villes du monde entier lui demandaient de leur rendre visite - en particulier les Pays-Bas. Les autorités néerlandaises ont tenté d'organiser une rencontre avec Wood à la demande de la reine de Hollande. Mais écoutez ça... Wood a refusé de quitter la Louisiane. Un porte-parole de l'ingénieur néerlandais a plaidé Wood et a écrit "Le gouvernement de Sa Majesté veut que vous fournissiez des pompes pour la Hollande." Wood a répondu : "Oui, je comprends. Je serai de retour mardi... mais maintenant, je vais pêcher."

Le petit-neveu de Baldwin Wood dit que cela a du sens, car les deux choses préférées de Wood étaient d'être sur l'eau et la Nouvelle-Orléans. "La ville était sa maison. Il était fier et ses escarpins ont permis à la ville de se développer." Et il a vécu assez longtemps pour voir la ville changer si radicalement à cause de son invention.

Lorsqu'on lui a demandé ce qu'il pensait que Wood aurait à dire sur la situation actuelle dans laquelle se trouvent la ville de la Nouvelle-Orléans et le conseil des égouts et de l'eau, Pringle a répondu à propos de son grand oncle: "Il aurait probablement réinventé une autre pompe lui-même."

Tripod est une production de WWNO, en collaboration avec la Collection historique de la Nouvelle-Orléans et le Midlo Center for New Orleans Studies à l'ONU. Un merci spécial au projet météorologique et climatique basé à la Nouvelle-Orléans, I See Change, pour avoir co-reporté une partie de cet épisode. Ils créent un registre communautaire des tempêtes récentes. Vous pouvez partager VOS histoires d'inondations et vos photos avec eux sur ISeeChange.org . Cette histoire sur Baldwin Wood fait partie de notre série NOLA vs Nature.

Le soutien au Coastal Desk provient de la Walton Family Foundation, de la Greater New Orleans Foundation et des auditeurs locaux.