Le prochain chapitre de Marc Gasol dans la ville où sa carrière a décollé

Sep 17, 2023

En NBA, il était assez facile de faire la différence entre les deux Gasols. Pau est arrivé en tant que premier choix, net, souple, bon pour 18 et 10 dès le premier jour. Marc, un deuxième tour, a fait ses débuts sept ans plus tard, un exécuteur barbu à la poitrine en tonneau. Bien sûr, ils étaient à la fois des Grizzlies et des passeurs exquis à 7-0, mais à côté des coéquipiers jumeaux et des trios frères et sœurs de la Ligue, chaque Gasol semblait totalement distinct.

À Gérone, en Espagne, cependant, les choses deviennent un peu confuses. Cette charmante cité médiévale, située à une heure au nord de Barcelone, n'a techniquement qu'un seul frère Gasol : Marc. Mais en lui se trouvent deux alter ego : Marc, le propriétaire de Bàsquet Girona, et Marc, le joueur vedette de—oui—Bàsquet Girona. En effet, le joueur de 38 ans entre dans l'histoire en tant que (probablement) le tout premier joueur-propriétaire de cerceaux professionnels. Mais ce n'est pas facile de tout garder ensemble. Gasol fait des allers-retours entre les deux personnages chaque jour, et même pendant la conversation. Marc le propriétaire est un néophyte optimiste ; Marc le joueur est un vétéran fougueux de retour à Gérone après une interruption de 13 ans.

"Ils ne s'entendent pas bien", dit Gasol. L'objectif du propriétaire est d'étendre l'impact à long terme de Bàsquet Girona au-delà des cerceaux. Le joueur? "J'ai 38 ans. Il n'y a pas de lendemain", dit-il. "Je suis très calme et réfléchi à l'intérieur du front office, mais sur le terrain, c'est tout le contraire. Ne pas laisser une tasse se renverser dans l'autre est un défi. Mais c'est ce que j'ai choisi."

Cette expérience a commencé en 2014, lorsque Gasol a fondé l'académie des jeunes Bàsquet Girona. L'équipe est venue ensuite, en 2017, après que son itération précédente ait fait faillite sous différents propriétaires. Gasol a rejoint en tant que joueur en 2021 après sa retraite NBA. Immédiatement, il a joué le héros, ajoutant deux autres distinctions à son titre : fondateur-propriétaire-président-joueur-champion en titre-MVP en titre. (Sur LinkedIn, il est simplement "Président, Bàsquet Girona". Pau est Vice-Président, un travail qu'il exerce à distance.)

Pourquoi Gérone ? Ce n'est pas la ville natale de Gasol (c'est Sant Boi de Llobregat, une province de Barcelone), mais c'est là que sa carrière s'est épanouie pour la première fois. "La façon dont la ville m'a accueilli et m'a aidé à devenir basketteur m'a marqué. Je voulais que plus de joueurs ressentent la chaleur et la sécurité d'une ville derrière eux", dit-il.

À son tour, Gasol a donné à Gérone toute la chaleur et la sécurité qu'il peut rassembler. L'équipe est sur des bases solides, l'académie des jeunes est passée à 450 garçons et filles, et autour de la ville, Gasol est omniprésent, facilement repérable dans les cafés et les réunions du conseil de développement durable.

"Tout le monde à Gérone aime Marc", déclare un journaliste local du nom de Nil Solà. "Ici, tout est Marc."

Cette histoire d'amour a commencé il y a environ 17 ans. À l'époque, c'était simple : Gérone a donné à Gasol une chance de jouer au basket. Il avait 21 ans lorsque le CB Girona l'a acquis du Barcelona Bàsquet, où il jouait rarement.

Gasol a remboursé cette faveur maintes et maintes fois.

En 2007, son stock NBA a commencé à grimper, mais il a refusé de voyager pour des entraînements pré-draft, se contentant de Gérone. "Je m'en fichais", dit-il. Il a été repêché par les Lakers au deuxième tour et est resté sur place. Quelques mois plus tard, Barcelone a demandé un mulligan sur le prêt qui avait envoyé Gasol à Gérone en premier lieu. Gasol a personnellement appelé le front office de Barcelone pour opposer son veto à l'accord. "J'ai dit, je reste à Gérone."

Les droits NBA de Gasol ont rapidement été échangés de Los Angeles à Memphis dans le cadre de l'accord notoirement déséquilibré pour Pau, que même Marc appelle "une arnaque". Le monde de la NBA était dégoûté. Gasol n'aurait pas pu s'en soucier moins. Il est resté à Gérone et a remporté le titre de MVP de la Liga ACB, la première division espagnole. Mais au milieu de l'effondrement financier mondial, CB Girona est entré en désarroi. Enfin, Gasol est parti pour la NBA.

À Memphis, il a ancré les Grizzlies parvenus Grit 'N Grind, contrant la révolution chaotique en trois points de la Ligue avec un style d'ecchymoses raffiné. En 2013, il a été nommé joueur défensif de l'année tout en menant tous les centres en passes décisives. En 2015, il a signé une prolongation maximale de cinq ans, 100 millions de dollars. Il a utilisé une partie de l'argent pour financer l'académie des jeunes Bàsquet Girona et a fondé l'équipe masculine en deux ans.

Il a fait ses débuts dans la quatrième division espagnole en 2017. Gasol a gardé un œil sur Memphis, puis sur Toronto, où il a atterri dans un échange de mi-saison qui s'est terminé par un anneau et le tout premier championnat NBA des Raptors. En 2021, Bàsquet Girona avait gravi les échelons espagnols, atteignant la deuxième division LEB Gold. Une promotion de retour à l'ACB n'était qu'à une grande saison, mais une nouvelle relégation n'était également qu'à une terrible saison. L'équipe a ouvert à 2-7. Gasol avait un choix à faire : prolonger sa carrière NBA, ou l'écourter pour sauver des cerceaux à Gérone.

"Je suis une personne qui se regarde dans le miroir", dit-il. Au cours de la saison 20-21, Gasol avait été une réserve de 36 ans sur les Lakers, enfilant le violet et l'or de manière "maladroite" de son propre aveu. Pourtant, il s'est demandé s'il devait retourner à Gérone. "Nous avons tendance à ne nous souvenir que des bonnes choses à propos des lieux", dit-il. "Parfois, il vaut mieux que ces souvenirs restent intacts."

Gasol est assis le long de la ligne de fond du Pavelló Girona-Fontajau, qui abrite tant de ces souvenirs. C'est un stade modeste - gris, bas, à environ 25 minutes à pied de la vieille ville frappante de la ville. La salle de gym a une sensation YMCA, ses salles remplies d'enfants de l'académie vêtus de sac à dos. Alors que je discute avec Gasol, l'entraînement commence pour Uni Girona CB, une force dominante de la Liga Femenina, l'homologue féminin de l'ACB. Gasol est devenu une star à cet étage, et pendant sa longue pause, presque rien n'a changé ici. Pas même le tableau de bord suspendu au-dessus de nous, dit-il. N'offrant ni statistiques ni divertissements dans le jeu, c'est pratiquement un symbole de résistance contre l'atmosphère de jeu et de jeu de la NBA. Le dernier match NBA de Gasol avait eu lieu au STAPLES Center, qui avait autrefois organisé une cérémonie de dévoilement de son jumbotron de 10 millions de dollars. Eh bien, tant mieux pour le STAPLES Center. Le reste des matchs à domicile de Gasol, a-t-il décidé, devrait être passé ici à la place.

"C'est quelque chose que j'ai toujours voulu faire avant de dire au revoir à ce sport et au court, pour jouer ici une fois de plus", a déclaré Gasol.

Le 3 décembre 2021, il est revenu à cet étage après 13 ans d'absence.

Au début, l'intention de Gasol était simplement de jouer assez bien pour stabiliser son organisation. "Lorsque vous ne jouez pas bien sur le terrain, cela crée un sentiment d'insécurité partout ailleurs", dit-il, s'exprimant clairement en tant que Marc le propriétaire. "Je ne voulais pas que ce qui se passe au sol ait un impact sur l'humeur de tout le monde au bureau."

Mais Marc le propriétaire ne joue pas au basket et Marc le joueur est un maniaque de la compétition. Si Gasol avait l'air échoué à Los Angeles, il était une force instantanée à Gérone. Il a en moyenne un peu moins de 15 points, 10 planches et 3 passes décisives lors de sa saison de retour - une quasi-réplique de sa campagne MVP 14 ans plus tôt - et a été nommé MVP de LEB Gold. Bàsquet Girona a balayé les séries éliminatoires (Gasol s'est blessé au genou en finale parce que bien sûr il l'a fait), remportant une promotion en Liga ACB.

La gloire avait été correctement restaurée dans la franchise autrefois disparue.

La mission était terminée.

Ou était-ce?

Non, non, au lieu de cela, l'héroïsme de Marc le joueur a propulsé Marc le propriétaire dans un nouvel équipement compétitif. À l'approche de cette saison, la première de Gérone dans l'ACB depuis 2008, il a renforcé l'organisation de haut en bas. Il a élargi le personnel du club à 130. Il a acquis trois nouveaux partants, dont Kameron Taylor, un ailier 6-6 qui mène l'équipe au pointage. Il a embauché l'entraîneur de 76 ans Aíto García Reneses, vainqueur de neuf titres ACB – comptez-les – et de la médaille d'argent olympique de 2008. Et, mieux encore, il avait une règle ACB interdisant l'annulation des présidents des joueurs.

L'effervescence locale éclate : les abonnements sont vendus en 24 heures. (L'équipe approche de l'autosuffisance - alors qu'autrefois Gasol finançait l'organisation entièrement de sa poche, il couvre désormais moins de 10% des coûts, y compris son propre contrat minimum, et les revenus de l'équipe représentent le reste.)

Pourtant, faire face à la concurrence ACB a été un défi. Quelques heures après m'être assis avec Gasol, Bàsquet Girona se débat contre Bàsquet Manresa, candidat à la relégation. Gasol reçoit une ovation bruyante lors des présentations de la programmation, mais sur le sol, il a l'air de son âge. Il se déplace lentement et diffère souvent, jouant le rôle de soupape de sécurité plutôt que de superstar (ou de propriétaire autoritaire). En toute honnêteté, Gasol était également un coéquipier lent et volontaire à son apogée.

"C'est un gars qui aime voir les autres réussir", déclare Taylor. "On pourrait penser qu'à son âge, avec ses années dans la NBA et en tant que propriétaire de l'équipe, il viendrait ici et s'attendrait au ballon à chaque fois. Mais il est ici en train de transpirer comme nous tous. Il n'est pas le propriétaire quand il joue au basket."

Gasol termine avec 13 points alors que Bàsquet Girona perd. À 8-16, l'équipe n'est qu'à trois matchs de la relégation. Ils ont finalement terminé la saison 11-23, un match maigre au-dessus de la relégation. Cette lutte est-elle une clé dans l'histoire hollywoodienne de Gasol, ou l'essence de celle-ci? Au cours de quelques jours à Gérone, je viens de le voir comme ce dernier.

Si Gasol pouvait marquer à volonté et assurer la victoire, il n'y aurait pas besoin de séparer les deux Marc. Gagner unifierait le penseur global et le concurrent urgent en lui. Ce sont les pertes qui nécessitent la division et soulignent le défi à relever.

Après chaque défaite, Gasol déclare : "Dès que je prends une douche et que je marche dans le couloir, je dois me changer complètement", incarnant le patient propriétaire plutôt que le joueur frustré. Ou du moins c'est l'idée. En réalité, aucun Gasol ne reste longtemps en boîte.

"J'essaie de changer le récit du fait que seules la victoire et la défaite comptent", déclare Marc le propriétaire, mais Marc le joueur rejette cette idée et intervient. "Évidemment, pour moi, gagner signifie plus que tout", dit-il. Le propriétaire intervient : "Mais il y a beaucoup plus que ça." Et ainsi de suite.

Photos via Getty Images et Segi Geronès.