Les fuites sous les stations de pompage responsables de l'eau potable de la Nouvelle-Orléans n'ont fait l'objet d'aucune enquête pendant deux ans

Apr 17, 2023

L'une des trois stations de pompage du Sewerage and Water Board responsables de l'approvisionnement en eau potable de la rive est présentait des fuites qui n'ont pas fait l'objet d'une enquête pendant deux ans.

Les fuites sous l'une des trois stations de pompage du Sewerage and Water Board qui distribuent la majorité de l'eau potable de la Nouvelle-Orléans n'ont pas fait l'objet d'une enquête par le Conseil pendant près de deux ans.

Les fuites d'eau potable ont été découvertes lors d'améliorations majeures de la station de pompage de l'avenue Claiborne, à l'extrémité nord de la centrale d'eau et d'électricité de Carrollton en 2021. D'après la correspondance contemporaine et les dessins d'archives publiés par la Commission, la source des fuites est très probablement une source non pressurisée. réservoir sous la station, soulevant des inquiétudes quant à la sécurité de l'eau potable de la ville.

Le ministère de la Santé de la Louisiane a confirmé mardi qu'il n'avait pas été informé des fuites jusqu'à ce qu'il soit contacté par The Lens.

Le Sewerage and Water Board a reconnu la présence d'eau chlorée, indiquant que l'eau traitée fuit, mais les responsables maintiennent qu'ils ne connaissent aucune fuite dans le mur du réservoir, connu sous le nom de clearwell. Ils n'ont pas donné de telles assurances au sujet du plancher du clearwell.

Le ministère de la Santé de la Louisiane, qui applique les réglementations sur l'eau potable à l'échelle de l'État, étudie la question et a "demandé des informations sur le fonctionnement et l'inspection du clearwell", selon un porte-parole, qui a également déclaré que l'agence n'avait pas été informée de la situation. avant les questions de The Lens.

Le personnel de l'Office des eaux a confirmé la présence d'eau chlorée trois mois après la découverte des fuites par des entrepreneurs en 2021 et a autorisé l'enfoncement de courts morceaux de palplanches pour ralentir l'écoulement de l'eau pendant la construction - mais n'a effectué aucune réparation des fuites elles-mêmes .

Selon des documents examinés par The Lentille.

Les fuites ont été découvertes lors de fouilles du côté nord de la station qui ont depuis été comblées et restaurées.

Les responsables du conseil d'administration contactés cette semaine ont déclaré que les tentatives précédentes d'inspection du réservoir s'étaient révélées vaines en raison de la vitesse élevée de l'eau qui le traversait. De plus, le Conseil a déclaré que la configuration opérationnelle et la construction d'origine des réservoirs - il y en a plus d'un à l'usine de Carrollton - "ne permettent pas de les isoler, de les fermer ou de les vider", mais qu'ils peuvent enquêter à l'aide d'une télécommande. Véhicule exploité, ou "ROV", un sous-marin télépiloté largement utilisé dans l'industrie offshore.

HJ Bosworth, un ingénieur professionnel ayant de l'expérience dans les systèmes d'eau, a déclaré que les conditions étaient préoccupantes.

"L'usine de traitement Claiborne du S&WB est clairement une ancienne installation avec des problèmes qui remontent à des dizaines d'années", a-t-il écrit dans un e-mail à The Lens après avoir examiné plusieurs documents.

L'eau peut s'infiltrer à travers le béton, le matériau dont est fait le clearwell, lorsqu'il y a des différences de pression d'eau de chaque côté du matériau, a déclaré Bosworth.

"L'écoulement par gravité de millions de gallons par jour vers les stations de pompage se produit avec les niveaux d'eau dans ces bâtiments qui sont en dessous du niveau du sol à proximité. Les périodes de fortes pluies devraient élever les niveaux d'eau souterraine au-dessus du niveau de fonctionnement de la Cela équivaut à une plus grande pression des eaux souterraines que la pression de l'eau potable dans les bassins ouverts des stations de pompage. Cette pression devrait potentiellement contaminer l'eau potable après de fortes pluies.

Des fuites identifiées avril 2021, les litiges de paiement s'étendent sur un an

En avril 2021, des entrepreneurs de l'entreprise de construction MR Pittman ont identifié plusieurs fuites du puits clair alors qu'ils travaillaient à la station de pompage de Claiborne Avenue, du côté nord de la centrale hydraulique et électrique de Carrollton. L'usine de Carrollton fournit de l'eau potable à toute la rive est de la Nouvelle-Orléans, tandis que la rive ouest dispose d'une usine de traitement des eaux séparée. L'agence conteste que le clearwell était la source des fuites, mais n'a pas identifié de source alternative lorsqu'on lui a demandé

Les travailleurs ont détourné l'eau qui fuyait - qui, en août 2021, a été confirmée par le Conseil comme contenant du chlore indiquant qu'elle avait été traitée pour la consommation - loin du chantier de construction pour permettre la construction de voûtes en béton pour les nouveaux débitmètres de pompe automatiques. Les travaux faisaient partie d'un contrat de 38 millions de dollars financé par la FEMA pour réhabiliter la station de pompage, le deuxième plus grand contrat de travaux publics de l'histoire du Conseil, derrière seulement l'effort de 40 millions de dollars pour construire deux châteaux d'eau sur le même site.

Alors que le Conseil a rapidement approuvé les efforts de "temps et matériaux" de Pittman pour atténuer les effets des fuites et pomper l'eau potable pendant la construction, l'agence a fait des allers-retours sur le paiement pendant plus d'un an. Le différend portait sur la question de savoir si le travail de Pittman pour détourner l'eau potable qui fuyait était considéré comme faisant partie de leur contrat initial ou était un "travail supplémentaire" et méritait donc un ordre de modification.

Lors de leur réunion de juin 2022, le conseil d'administration des égouts et de l'eau a accordé la demande de Pittman pour un ordre de modification et a autorisé le paiement de 53 238,33 $ sans discussion d'un résumé public des travaux inclus dans leur dossier de réunion. Lors de la réunion, le surintendant général par intérim Ron Spooner a décrit le travail supplémentaire uniquement comme "l'atténuation des fuites d'eau que l'entrepreneur rencontre". Un examen complet des documents contractuels et budgétaires sur le site Web de la Commission ne révèle aucune mesure supplémentaire prise par la Commission ou ses sous-traitants pour enquêter pleinement sur les fuites ou y remédier depuis leur découverte en avril 2021.

Le litige a généré de nombreux documents détaillant les fuites et les conditions environnantes. Ces documents, obtenus à la suite de demandes de documents publics par The Lens, lorsqu'ils sont combinés avec d'autres publiés par la Commission, donnent une image plus large des risques pour l'approvisionnement en eau potable.

Fuites sous la station de pompage Claiborne

Selon des documents de l'agence, des fuites ont été découvertes dans la dalle inférieure du puits de compensation, un canal recouvert de béton armé passant sous toute la station de pompage de Claiborne avec sa base à 15 pieds sous le niveau du sol. L'expression « clearwell leaking » apparaît 19 fois dans le dossier de documents de la commande de modification, y compris comme titre de la commande sur la première page.

Le canal stocke l'eau potable non pressurisée qui s'écoule du système de traitement adjacent par gravité, égalisant les changements de débit en amont. Quatre pompes sont montées au-dessus du puits clair, aspirant l'eau potable du canal et la poussant vers les robinets de la ville à environ 70 livres par pouce carré (psi).

L'ensemble du puits clair a été construit sous le niveau du sol lors de la construction de la station au début des années 1960, une conception identique aux puits clairs des deux autres stations de pompage de l'usine de Carrollton - connues sous le nom de Panola et High Lift - construites 30 à 40 ans plus tôt. Les réglementations actuelles de l'État sur l'eau potable interdisent une telle construction sans garantir qu'au moins 50% de la profondeur de l'eau potable dans le puits clair est au-dessus du niveau du sol, et exigent également que ces structures soient protégées des eaux souterraines. Il n'est pas clair si de tels règlements étaient en vigueur au moment de la construction de la station de pompage de Claiborne. Le département d'État de la Santé a déclaré cette semaine qu'il n'était pas au courant d'avoir jamais accordé au Conseil des exemptions réglementaires à ces règles.

D'après les registres opérationnels et les dessins de la station publiés par l'Office, la pression maximale au fond du puits - pression résultant uniquement du poids d'environ 10 pieds d'eau - est constamment d'environ 4 psi. Dans le même temps, l'élévation du haut de l'eau potable dans le puits clair est d'environ 5 pieds sous le niveau du sol, soit 10 pieds en dessous de ce que les réglementations sanitaires en vigueur exigent.

Mais l'agence a déclaré que ces niveaux sont inconnus.

"Les élévations relatives du niveau de fonctionnement du puits clair et des eaux souterraines n'ont pas été déterminées", a écrit Birch dans un e-mail. "SWBNO n'a aucune preuve qu'il y a une contamination dans le puits clair en raison de l'infiltration des eaux souterraines. SWBNO teste régulièrement l'eau potable sur des sites dans toute la ville et n'a trouvé aucune preuve de contamination."

Cependant, selon un document généré par l'entrepreneur Stanley Consultants lors du différend entre la Commission et Pittman, 5 pieds sous le niveau du sol correspond également à l'élévation de la nappe phréatique juste à l'extérieur de la station prévue lors de la construction de Pittman. La combinaison d'une basse pression à l'intérieur du puits, d'élévations égales des eaux souterraines à l'extérieur du puits et de fissures probables dans la dalle du puits semble fournir une voie hydraulique pour la contamination de l'approvisionnement en eau potable de la station de pompage de Claiborne. Et puisque les trois puits clairs de l'usine de Carrollton sont reliés par des canalisations et des conduits souterrains, une telle contamination pourrait s'étendre à toute eau pompée de l'usine, pas seulement de la station de Claiborne.

L'Office n'est pas étranger à la nappe phréatique élevée de l'usine de Carrollton. En 2019, lors du renouvellement de leur permis de rejet des eaux de surface de l'État, ils ont déclaré au Département de la qualité de l'environnement de la Louisiane (LDEQ) que de nombreux tuyaux étaient drapés de l'intérieur de la centrale électrique à un trou d'homme à proximité - visible sur Google Streetview photos du bloc 8700 de Spruce Street datant à 2007 - étaient nécessaires "pour éliminer l'infiltration des eaux souterraines pour empêcher le sous-sol d'être inondé en raison de la nappe phréatique élevée ici dans cette zone géographique". Le clearwell dans la centrale - qui alimente la station de pompage de distribution d'eau High Lift dans le même bâtiment - a sa dalle inférieure à la même élévation que le reste du sous-sol.

Le conseil répond, mais ne dit rien sur la réparation des fuites

Dans des commentaires écrits, le Conseil a déclaré que l'eau potable "provenait du dessous du bâtiment, mais la source n'a pas été déterminée".

Un examen des dessins du conseil d'administration du bâtiment, y compris ceux de sa construction d'origine, n'a trouvé aucun service public sous la dalle clearwell, qui est soutenue par des pieux. Compte tenu de la profondeur du puits clair, des méthodes de construction impliquées et de la conception globale du bâtiment, l'installation de conduites d'eau potable à 18 pieds sous terre et sous une dalle de béton armé d'environ 30 pouces d'épaisseur semble peu probable.

En réponse à la question de savoir s'ils croyaient qu'il existait un risque élevé de contamination en raison d'élévations similaires des eaux souterraines et des puits clairs - une condition interdite par la réglementation actuelle sur l'eau potable - le Conseil a affirmé que les élévations relatives de chacun n'avaient pas été déterminées. Mais ils n'ont pas contesté les données trouvées dans les documents obtenus de l'agence par demande de documents publics, ni retiré leur déclaration de 2019 au LDEQ concernant l'infiltration des eaux souterraines dans le sous-sol de la centrale, qui se trouve à peu près à la même altitude que le puits clair de Claiborne.

Le Conseil a également déclaré qu'il n'avait aucune preuve de contamination du puits clair par infiltration d'eau souterraine, preuve qu'il a également déclaré qu'il n'avait pas pu obtenir en raison de son incapacité à inspecter le puits clair. Enfin, ils ont noté leurs analyses régulières de l'eau potable à l'échelle de la ville, un programme mensuel requis en vertu de la loi fédérale.

L'Office n'a pas répondu directement aux questions demandant si les fuites avaient été réparées après août 2021 ou pourquoi la source des fuites n'avait jamais été identifiée malgré le risque possible pour la santé publique de contamination des eaux souterraines. La construction du projet de mise à niveau de la station s'est poursuivie après la découverte des fuites et est pratiquement terminée maintenant. Les excavations de 15 pieds de profondeur qui ont révélé les fuites ont été comblées en 2022 et le site a été en grande partie restauré.

Antécédents du conseil d'administration d'avoir enfreint les règlements de l'État sur les puits clairs et les bassins

Sur la base des règles et des pratiques antérieures, si les mêmes conditions dans le puits clair de la station de Claiborne avaient été trouvées à l'extérieur de l'usine dans une partie du système de distribution d'eau potable sous pression de la ville, le Conseil aurait agi pour se conformer aux réglementations de l'État - qui exigent une pression minimale de 20 psi dans une telle tuyauterie - en émettant un avis d'ébullition de l'eau et en effectuant des réparations immédiates.

Les citoyens de la Nouvelle-Orléans connaissent bien ce type d'événements, avec 35 avis d'ébullition d'eau associés à une faible pression de distribution émis depuis le début de 2018. Mais en raison de la position des fuites dans les structures de stockage d'eau finies à l'intérieur de l'usine - qui sont par leur nature et conception sans pression - la réglementation 20 psi ne s'applique pas. La physique et l'hydraulique derrière la restriction de 20 psi - les eaux souterraines et les contaminants peuvent s'écouler dans des structures ou des tuyaux souterrains à basse pression - ne sont pas affectées par les réglementations ou leur absence.

Pour les structures de stockage dans un système de traitement de l'eau, d'autres exigences réglementaires existent pour protéger l'eau potable conservée dans ces structures. Les principales d'entre elles sont plusieurs règles stipulant que les fuites ou l'étanchéité inadéquate de toute sorte à partir de - ou même à l'intérieur - de parties d'un système de traitement et de stockage comme celui de l'usine de Carrollton de l'Office ne sont pas autorisées, exigences avec lesquelles l'Office a été familiarisé à plusieurs reprises dans ces dernières années.

Lors d'une inspection de l'usine de Carrollton en 2017 par le ministère de la Santé de l'État (ou "LDH"), des fuites ont été constatées entre les bassins au début du système de traitement, une constatation identique à celle enregistrée par LDH en 2012. Comme en 2012, le l'État a qualifié les fuites de 2017 de "déficiences importantes" et a exigé leur réparation. Après de nombreux retards et prolongations de délais, la Commission a attribué un contrat de 482 000 $ à Python Corporation en mars 2020 pour injecter un « remblai fluide » dans les fissures.

En 2019, LDH a constaté qu'une trappe au niveau du sol au sommet d'un puits souterrain à la base de la tour de stockage surélevée de l'usine d'eau d'Alger du Conseil n'était pas correctement conçue pour garantir que les contaminants ne pouvaient pas entrer, comme l'exigent les réglementations nationales. Puis, le 4 mars de cette année, le ministère de la Santé a trouvé des conditions similaires sur trois écoutilles en haut du puits clair souterrain de la centrale électrique de Carrollton, qui alimente deux des huit pompes à eau de la rive est. Le département de la santé a émis un avis de violation pour les trappes de puits claires de la centrale électrique inadéquates et a exigé que de nouvelles couvertures avec la conception correcte soient installées d'ici le 10 juin.

Un examen de toutes les inspections, avis de violation et documents de suivi de la LDH accessibles au public depuis avril 2021 a confirmé la déclaration de la LDH à The Lens selon laquelle le Conseil n'a pas révélé l'existence de fuites de Clearwell à l'État, y compris dans le cadre des exigences de la LDH. enquête sanitaire triennale de l'ensemble du réseau d'eau de la rive est en juillet 2022.

Matt McBride est un rédacteur indépendant qui couvre l'infrastructure de The Lens. Il a commencé sa carrière de journaliste avec son blog "Fix the Pumps", couvrant la construction de protection contre les inondations post-Katrina par le Corps of Engineers. Sa carrière d'ingénieur a couvert une grande variété de sujets et de préoccupations. Il est diplômé de l'Université du Delaware avec un diplôme en génie mécanique.

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